环境（Environment）的概念取自于地理学，地理学家把地球表面划分为若干不同的地理景观单位：如山脉、河流、湖泊、沙漠、海洋等，这就是所谓的自然地理环境，然而，沉积学所研究的是沉积物形成时的自然地理环境，即沉积环境（Sedimentary or Depositional Environment）。
1976 年，R．C．Selley 指出：沉积环境乃是“在物理学、化学和生物上均有别于相邻地区的一块表面”。它强调了自然地理景观和地貌特征，包括三个要素：①物理：风、波浪和流水的速度、方向和变化，气候和风化作用，温度的变化等；②化学：覆盖着沉积环境的水的成分，汇集区的岩石地球化学性质；③生物：包括动物和植物两类生物的作用。在具体划分环境时，可以根据以上三大要素中的1个或2 个来进行划分。