几年前，北美天然气凝析液（NGL）的产量前景还不是很乐观，主要是受天然气产量前景堪忧，以及气价大幅上涨的影响。然而，当前情况已大不相同，过去几年，受页岩气革命蓬勃发展的影响，美国天然气凝析液产量已强劲增长。Nexant公司认为，下一个十年，美国天然气产量将继续增长，并推动乙烷产量大增。
 
    尽管近半年来国际油价大幅下挫，但石油和天然气的差价仍然较大。因此，生产商将优先开发天然气资源，以提取液化石油气和乙烷。但另一方面，美国乙烷需求已趋于饱和，新增的乙烷供应须出口才能保证国内供求平衡。
 
    需求饱和急寻出口
 
    页岩气革命的成功已给美国带来充裕的乙烷原料供应，美国和全球主要石化巨头正利用或准备利用该原料的成本优势。美国乙烯生产商已最大化利用乙烷原料，而美国新建的以乙烷为原料的裂解装置将进一步增加其作为裂解原料的使用比例。
 
    然而，当前美国石化市场对乙烷的需求已趋于饱和，乙烷供应过剩局面将日趋严重。美国目前乙烷产能约110万桶/日，过剩约30万桶/日。由于埃克森美孚、陶氏化学和其他公司新建裂解装置2020年前陆续投产，届时美国乙烷消费量将攀升至约150万桶/日。
 
    美国能源安全分析公司（ESAI）预测，到2020年，美国乙烷产量会达到250万桶/日。而伍德麦肯锡天然气凝析液研究员安妮·凯勒预测，到2020年，美国乙烷产量会达到210万桶/日。也就是说，届时美国可能有60万~100万桶/日的乙烷可用于出口。
 
    出口市场潜力巨大
 
    出口已成为利用乙烷的另一个途径。欧洲石化生产商如英力士和北欧化工已计划建基础设施，以接收和存储美国的乙烷。
 
    英力士已在运输和原料供应方面做足准备，以确保向其在欧洲沿海的两套裂解装置持续供应来自美国的乙烷。印度信任工业公司正在印度建乙烷裂解装置，其已在美国马塞勒斯页岩区拥有两家合资企业，并获得高达150万吨/年的乙烷供应协议。还与韩国三星建立合作伙伴关系，请其建6艘超大型乙烷运输船。
 
    美国页岩气革命的影响力正向全球市场蔓延，目前至少有欧洲、印度和加拿大的6家化学公司正在或计划改造裂解装置，以利用来自美国的低成本进口乙烷为原料。
 
    面临诸多挑战
 
    虽然出口市场潜力巨大，但美国乙烷出口仍面临诸多挑战，包括政策和油价下挫导致的价格优势缩小。
 
    目前，美国能源部负责审核天然气出口许可的申请，而美国联邦能源管理委员会是发放天然气出口设施如液化天然气终端许可的牵头部门。这些机构在认定乙烷是否可以出口的问题上意见较模糊，将影响乙烷出口。根据1975年出台的能源政策和保护法案（EPCA），美国限制原油出口主要是为保证国内供应安全，但并不限制石油产品出口。美国不同的法律在石油产品的描述上存在不同。根据EPCA描述，石油产品包括天然气凝析液，如乙烷、丙烷和丁烷，因此并不限制乙烷出口。然而，有相同成分的一些烃产品是从不同的加工方法获得，有不同的名称，根据不同的美国法律或被区别对待，可能会导致乙烷出口的不确定性。
自去年6月以来，国际油价已腰斩，且未来前景并不确定。有分析机构称，油价可能会跌破40美元/桶，但气价跌幅要小于油价。因此，以乙烷为原料的裂解装置与以石脑油为原料的裂解装置的经济性差距正在缩小，乙烷出口的经济性已明显下降，将给美国乙烷出口带来负面影响。