生物乙醇：你方唱罢我登场

　　尽管多年来都是可再生能源的宠儿，但现在，玉米乙醇已经失宠，纤维素乙醇日渐露出其生物燃料明星的姿态。然而，纤维素制乙醇，真的有传说中那么完美吗？

　　环保规定是促进乙醇燃料的关键杠杆。在美国，自2005年能源政策法案颁布，规定到2012年美国每年汽油消费的5%要来自乙醇这样的再生燃料，并给予一定补贴，使得乙醇开始红得发紫。在世界各地，由于将可食用作物转化为燃料的技术是现成的，包括玉米在内的作物成为制造生物燃料最简单可行的原料。一时间，玉米短缺，价格上涨，险些与民争食。种种弊端也随之展现，用在种植、收获、运输和提炼玉米上的能源，远远超过玉米能提炼出的能源，众多的报告从多个角度对美国生产的玉米乙醇进行过研究，结论都是效率不如汽油。玉米乙醇显然并不是人们所期望的、对环境安全具有积极影响的能源形式。

　　任何一种能源都有可能被更新、更好或更廉价的新能源所取代。在玉米乙醇没能兑现它所承诺的良好效率之时，纤维素乙醇作为接替者成功上位。

　　纤维素乙醇的前景似乎要好得多：首先，纤维素在自然界广泛存在，美国就有大片土地可供柳枝稷生长，通过纤维素所获的乙醇非常洁净，可以和汽油一样有效驱动汽车行驶；其次，纤维素生产乙醇靠的是秸秆、草皮和树皮，这些纤维素人类并不能食用，不会威胁人类的食物供应；最后，以非粮原料或农业废弃物为原料转化，无疑比从玉米或甘蔗中提炼乙醇更合算且十分环保。大多数此类作物能够在不适用作农田的边际土地上快速生长，还有一些能在被废水或者重金属污染的土壤中生长并净化土壤，如生长周期较短的灌木柳树。

　　不过，这名生物乙醇界的新贵，还必须克服相当大的环境与财政方面的挑战。尽管其可存在于广袤的自然界中，但若想达到工业数量级的要求，得有极其庞大且源源不断的纤维素供应，边际土地显然不够用，还是会有大量土地“献身”给乙醇燃料事业，此其一。

　　而（原料）供应密度低的问题同样很棘手。得克萨斯大学的化学工程师泰德·帕赛克举例称：“譬如说在植被稀少的海湾地区，几乎需要一块大于所有加利福尼亚州农田面积总和的柳枝稷树林。”此其二。

　　而且，由于纤维素的质地坚韧且多纤维，其需要重型酶参与分解，才能将植物中的纤维素分解成可发酵糖，并进一步转化为乙醇。这一过程是目前的关键技术，其耗用掉很多能量，且尽管多种催化酶一直在进行优化，但成本仍然奇高。

　　针对这份过高的投入，去年发表在《生物资源技术》杂志的报告称，纤维素乙醇暂时还不是汽油的对手，除非原油价格每桶达到90美元。

　　靠碎树枝来取代石油的想法只怕是一厢情愿，但只盼当“90美元”这一天到来之时，纤维素乙醇能略施身手，而这正是今天不断进行研究的价值所在。