1975年，英国首相哈罗德•威尔逊宣布他正在经历“历史学家与新闻记者青睐的转折点……英国对海外能源供应依赖终结的开始”，这一年英国北海水域的大型油田开始投产。
　　时隔４０多年，随着容易开采的石油资源日渐枯竭，英国北海油田已经进入了迟暮之年，与人的衰老类似，投资日渐缩减、开发成本上升、可采储量持续下降、开采难度不断增加，这些“老年性”问题困扰着北海油田。
　　孤  独
　　英国《卫报》记者安迪•贝吉特近期访问了“勘探”号海上石油生产平台，该平台位于北海英国水域的东北端。“勘探”号的４层甲板布满看上去颇为简陋的设备和最为先进的高性能电脑，给人感觉像是一座伤痕累累的宇宙空间站，部署在遥远的银河系某星域，进行着至关重要但又为人所忽略的工作。
　　抵达“空间站”是需要一些勇气的，漫长的旅程会让人产生某种宿命感。首先抵达位于英国北部阿伯丁市的直升机机场，映入记者眼帘的是一架破陋的直升机，让人心中顿时蒙上某种惴惴不安的阴影。然后记者看到一群面色阴沉而步履沉重的工人，他们中许多人咬着指甲。
　　候机室内，工人们穿上被谑称为“裹尸袋”的厚重橡胶密封“防护服”的同时，一台录像机播放着飞行安全注意事项及发生坠机事故时如何登上救生筏如何打开处于高速飞行中的机窗等逃生要领。虽然是老生常谈，但那些长期不断往返陆地与平台之间的工人们还是认真观看着，因为这代表了遇到危险时有生存下去的机会。
　　戴上耳塞，工人们走向了轰鸣中的直升机。颠簸与轰鸣是３个小时空中飞行的主旋律。在狭小的机舱内，工人们闭着眼睛，静静坐着，没有人说话，说了其他人也无法听到。
　　两个小时后，驾驶员通过对讲机说天气很坏，平台上空正下着雨，降落的机会５０%，如果不能降落直升机必须直接返回阿伯丁。但幸运的是直升机抵达时，云层突然裂了一条缝，停机坪显露了出来。直升机在踉踉跄跄中向停机坪飞去。
　　打开机舱门，迎面而来的是一股强风，如果没有防备，几乎可将人扑倒。站在陡峭的楼梯台阶上向下望去，巨浪掀起的泡沫欢快地飞跃到１５米的空中，然后开始坠落。
　　“勘探”号海上作业平台共有９８名工人，分两班倒，每班１２小时，从早７点到晚７点。下班后的休息时间机器依旧轰鸣。工人的饭菜很简单，主要是淀粉类食物。平台上有一个小卖部，工人们可从小卖部购买到香烟和巧克力，但船上没有酒精饮料。
　　当问及什么时候工作期会结束时，被问到的工人通常会立即作出回答。但当遇到大雾天气，尤其是连续数天的大雾天气时，工人们将不得不继续停留在平台上，因为此时直升机是停飞的，相应的他们的岸上轮休期也会缩短。
　　衰  退
　　使贝吉特感到吃惊的是平台上的工人绝大多数都超过了４０岁。这一方面反映出海上石油业的艰苦，另外一方面也映射出流入北海石油业的资金正在减少，北海石油业已经失去了往昔的繁荣、热闹与活力：北海石油业不再是年轻人就业的首选。
　　与之相应的是北海石油产量在近些年出现明显下滑。英国北海油田自１９７５年投产以来，１９７９年迎来了首个高峰，并在１９８５年玛格丽特•撒切尔担任首相期间达到顶峰。之后，英国北海油田产量开始回落，近些年则出现了明显下滑。
　　“我们从北海获得的石油正处于急剧减少时期。”英国能源大臣马尔科姆•威克斯说，“许多油田的采出开始变得更为困难，一些大公司已经离开了。最近几年，我们的石油生产以每年８％或９％的速度下滑。目前，我们的目标是将衰退的速度减至每年５％。”
　　英国石油天然气协会去年７月公布的报告显示，２００６年英国油气产量创１９７９年以来的新低，跌至２９０万桶石油当量，较２００５年下降了９％。报告预测，尽管近些年石油领域的投资有所增加，但到２０１０年英国油气产量将难以达到日产３００万桶的预期，预计日产量会仅有２６０万桶石油当量。
　　报告认为，英国石油业的竞争力出现明显下滑，在吸引全球资本方面开始处于不利境地之中，一些位于北海南部的开发项目因易受天然气价格走低影响而被搁置，同时位于北海北部的成熟油田，其设备老化造成运营成本出现了大幅上涨。协会主席马尔科姆•韦伯指出：“全球成本膨胀、平均发现量变小以及开采技术日趋复杂共同导致英国北海油气新储量的平均开采成本增长至每桶２５美元。”
　　在这种背景下，一些国际石油巨头开始将目光投向了全球其他更为有利可图的地区，纷纷将旗下的北海油气项目出售、重组，并大幅度削减了对北海的投入。去年１０月下旬，BP加入了全球资产重组行列，宣布将削减３５０个北海工作岗位。
　　但是北海油气储量的下降、开发成本的增高并不意味着北海将无利可图。事实上，国际油价逼近每桶１００美元大关以及许多油田“身处”政治上不稳定地区，北海油气储量尽管正在萎缩，其开发价值依然存在。威克斯表示，北海依然是英国最后的重工业，其油气开发直接或间接提供着４８万个就业机会。
　　挪威ＡＧＲ石油公司参与了包括“勘探”号项目在内的多项北海油气开发项目，公司高管休•麦基指出：“虽然石油巨头在北海地区不再进行任何新的勘探，但是一些小型新公司会有所投入。
　　“对于它们，也许是公司成功的机遇，每个人都会变得富有。当石油耗尽后——这将是很长时期之后的事情——会有新的出路。”
　　安 全
　　石油巨头减少投入的另外一个结果就是北海油气设施因老化、缺乏维护而出现许多安全隐患。英国卫生与安全执委会2007年１１月２１日公布的报告说，执委会已经对英国石油业失去了信心。报告说，执委会对在英国北海水域近１００座石油平台的检查中发现，约６０％的平台存在着石油公司应当严肃对待的安全隐患。
　　报告用信号灯系统对北海石油平台的安全级别进行了标示，绿灯意为安全合格，黄灯意为曾发生过不严重的安全事故或者安全系统不完善，红灯意为曾发生过重大安全事故或者不符合安全规章。在检查中，仅有４２％的平台获得了绿灯，４２％的平台获得了黄灯，１６％的平台被亮起了红灯，换句话说，５８％的平台没有达到卫生与安全委员会制定的安全标准。报告的结语部分对石油业内的部分高管发出了批评，认为他们“对不应间断的维护没有给予足够的优先考虑”。
　　卫生与安全委员会主席朱迪丝•哈克特警告说，如果一些公司在油价处于近乎每桶１００美元的高位时仍热衷于享受高油价带来的丰厚利润，而无视其平台的严重安全问题，那么卫生与安全委员会将会对这些公司进行“点名”。尽管报告没有进行点名，但据英国媒体报告，壳牌石油公司近些年曾多次收到卫生与安全委员会发出的“整改通知”。
　　卫生与安全委员会“话音未落”，在英国北海水域进行油气勘探开发的瑞典林丁石油公司的“西斯尔—阿尔法”号平台2007年11月２５日发生大火，平台上共有１５９名工人，其中约９０名工人被紧急疏散。
　　无独有偶，12月位于挪威与英国北海分界处的挪威国家湾油田发生泄漏，一艘油轮从一座浮动装油装置上装载原油时，装置上的一条管道发生破裂，约２.５万桶原油流入北海。挪威海岸管理局女发言人安妮•埃德•谢罗丝说，强风与洋流推动着油污向东北方向前进，但不太可能在挪威海岸登陆，该发言人援引研究机构的估计材料说：“在２天内，约８１％的石油将会在海水中溶解，另有１６％的石油将会气化。”就泄漏的原油数量来说，这是挪威石油史上第二大原油泄漏事件，１９７７年埃科菲斯克—布拉沃平台发生爆炸，约１万吨原油流入北海。
　　产量递减、成本增加、投资减少、安全隐患频繁出现为北海石油发展戴上枷锁。（木子）