正当发达国家的经济试图加快发展时，迎面却是一阵经久不息的顶头风。油价持续高企，每桶价格超过100美元，西方消费者负担甚重。有人将高油价归咎于奸诈的投机商(巴拉克.奥巴马在4月17日公布了计划，要加重对市场操纵罪的处罚)。不过还有一个更简单的解释：石油供应跟不上日益增加的需求。

    石油峰值，即全球原油产量可能已经达到或接近极限，这个概念远未被世人普遍认同。近日一家知名资产管理公司谈到，由于美国的页岩气已被开发使用，如今世界简直是“能源过剩”。不过，石油仍然是汽车和卡车的主要燃料。而原油产量自2005年以来一直没什么变化(其替代品如生物燃料、液化天然气则相反)。

    近几年，包括英国、埃及和印度尼西亚在内的许多国家已从石油净出口国变成进口国。而尽管发达国家已稍微收敛了一点，不再大肆挥霍能源，新兴市场对能源的需求仍继续急剧上升。

    这石油市场特别容易因短暂供应中断而受到影响，如利比亚战争(所引起的供应中断)。本周，一个由国际与欧洲事务研究院及石油峰值及天然气研究协会组织的会议在都柏林召开。《石油评论》的顾问编辑Chris Skrebowski在会议上发言，他认为到2015年石油市场的闲置产能可能就会耗尽。

    石油峰值这个概念是已故的M. King Hubbert提出的，他曾在1956年预言美国48个州(除阿拉斯加和夏威夷外)的石油产量将在1970年左右达到峰值，后来预言应验了。在会议上，国际货币基金组织的一位经济学家Michael Kumhof展示了一份论文底稿(即将完成)中的一些调查结果。这些结果表明，将“Hubbert峰值”加入能源产量中将会大大提高一个油价预测模型的预测准确度。下个十年石油的年产量预计将会增加0.9%，据此，这个模型预测同期实际的石油价格将会增加近一倍。

    这样的油价上涨预计不会为经济带来的很大的影响，可能只会使全球GDP每年下降0.2%。过去，油价变动对经济的长期影响都十分有限，因为石油进口国所有的损失都会被石油出口国的收益所抵消。高油价在二十世纪八十年代及2008年至2009年对经济的影响之所以如此之大，主要是因为石油生产国的消费边际倾向往往较低，全球需求因此有所下降。

    无论如何，Kumhof 担心若油价太高，经济受到的影响可能会越来越严重。最极端的假设是全球GDP可能会每年下降2%。

    即便世界各国能够找到更多石油(比如在北极或焦油砂中)，更长远的问题是：“廉价能源时代”是否已一去不返？若是，那各国又能如何应对？能够轻易获得廉价能源和从世界各地进口商品是发达国家经济的基础，这些国家的消费者每天 长途驱车到有空调的办公室上班，每逢年假就飞到阳光明媚、气候宜人的地方度假。显然，油价持续高企会令人们转而使用其他交通工具(电动车、天然气卡车)，但这种改变的代价可能十分巨大。

    再说，可能替代石油的一些能源(如生物燃料)，又或是新的石油资源(如焦油砂，光是生产它们就要消耗大量能源；在这个意义上，这些能源的利用率远比现在的低。能源投资回报率(即EROI)如此之低，经济发展一定会因此受到影响。

    “在一个现代工业社会中，其能源系统的EROI必须高于哪个值这个社会才能继续发展？”Carey King和Charles Hall在最近的一篇论文中提出了这个问题。学术界的回答是：“结构复杂的社会要有很高的EROI值，而且前提是要有大量一次能源。”

    主流经济学家并不怎么关注这个问题，他们只顾思考货币政策、财政紧缩带来的影响或是是否需要改革劳动力市场，根本忙不过来。但是，如同煤奠定了工业革命之础，廉价石油奠定了二战后的世界经济之基。若廉价石油不复存在，那经济肯定会大受影响。