油气形成以后往往会发生运移，这是已经公认的。近年来，微渗漏也逐渐被认识到，并且由此而诞生了一种直接找油法——油气地表化学勘探。然而，在地表，由于风吹日晒，这种运移和渗漏作用的结果不太容易发现。但在海底，情况就有所不同了。

　　在一个十分偶然的情况下，在墨西哥湾工作的潜水人员和油气勘探工作者共同发现了出现在海底的油气渗漏，也就是海底油苗。很快，一个由地球化学专家、环境学专家和石油公司的研究人员共同组成的研究小组携带着专门的潜水装置和仪器来到了那里并投入工作。他们发现，渗漏是沿着海底断层呈线状分布的。沿着高角度的断层陡崖和碳酸盐的露头岩块处的裂缝，可以清晰地看到黑色的油浸沉积物，从潜水器往外常常可以观察到水体中连续不断的或间歇的成串气泡。

　　由于墨西哥湾的海水水深多在400米以上且温度较低，而且上部水体造成的压力也很大，所以从深部发散出的游离的烃类气体往往会形成橙色或白色的团块，絮状的水合物。除了微裂隙之外，这种水合物还在一些水下泥火山的喷发口被发现。这些泥火山间歇地向水体中喷发天然气、石油和盐水。由这种通道喷发出的烃类水合物的含量比较大，美国航天局根据卫星和航天飞机发回的监测资料可以轻易地发现浮现在海面的油膜。

　　除了泥火山之外，在水底还可以看到一些麻点状的小坑，也有气泡从中心部位冒出。这类小坑多以簇状存在，在麻点处取到的碳酸盐的碳同位素证实，它们记录了地质历史中的油气运移。在这些烃类物质的渗漏口处，细菌作用氧化了烃并形成了CO2，使之沉淀为碳酸盐岩。

　　令科学家们更为惊讶的是，在烃类物质的渗漏处，往往生长着一些奇特的生物群。迄今为止，已在墨西哥湾海域鉴定出了50多个种类。其中，最引人注目的是长度超过1米的蠕虫群体。它们与某些细菌的生活方式相同，以氧化了的H2S为生。在这一地区水深290～2200米处的油漏处都发现了茁壮成长的这类大型的管状蠕虫，与之共生的还有一种贻贝和几种蛤。它们也和大型管状蠕虫一样，都是以氧化的H2S为生存方式。这一发现大大有别于以前人们对这类生物的认识，引起了生物学家和古生物学家以及古生态学家们的极大兴趣。因为这些生物不仅可以在低温条件下生存，而且也可以在缺氧的环境中生存。

　　进一步的观察使生物学家和石油地质学家们惊奇地发现，这种奇特的生物群落与烃类的水合物、油苗息息相关，而且它们还多与断层或断裂带有着密切的关系。

　　毫无疑问，海底发现的这种油气渗漏将会对未来的勘探工作产生相当大的影响，因为它们不仅与油气田密切相关，也与未来的钻井布置有关。在墨西哥湾搜寻这类奇特的生物群类和油浸沉积已成为一项常规的工作。这种沉积物中的气体水合物的存在会限制深水生产平台的工程计划。而且，这些松散的碳酸盐在海床上的露头还可影响管线的铺建工作。

　　美国等国家的石油工作者经过长期的观察与探索发现，在墨西哥湾和其它一些海上油气区的最大圈闭都有明显的油苗。这些地点的地球物理特征十分明显，在那里存在着从深部至海底的运移通道，而且，油、气世界形势和那些奇特的生物群落也大多出现在深水处的断层露头附近或者是在浅水处的盐丘附近。

　　当然，与陆地的“地表化探”一样，大型的油苗存在并不能保证钻探的成功，它们只能表征地层深处以前曾经有过石油或天然气，实际上，有油苗的地区也往往打干井。

　　总之，墨西哥湾的这种水下奇观不但具有石油勘探与开发的实际意义，也为生物学家提出了新的研究课题——究竟生命是以什么(或多少种)形式存在的？在地球之外，与地球完全不同的生态条件下，生命是否可能存在？海底烃类渗漏带处的研究也会大大地开拓生命学科探讨的领域。