石油上游业取决于勘探钻井的成功。剑桥能源研究协会（CERA）最新公布的一份报告通过对一些国家和地区的研究指出，未来全球油气勘探可以保证直至2030年提高产能的资源需求，但要在规定时间内使新发现形成产能并投产是一个挑战，大区块的勘探效率较低，而较小区块效率较高，全球待发现的油气藏还十分可观。

　　这份报告评估了巴西、安哥拉、美国墨西哥湾、挪威、越南、埃及、利比亚的勘探历程，指出新近的勘探区块逐渐变差，勘探越来越困难。但“所有容易勘探石油已经找完”的说法也未必准确，因为“今天的困难油，也许就是明天的容易油”。对多数上游公司来说，把握住好的机会是根本。

　　增加未来油气供应还取决于：提高现有油气田的采收率、让现有油气田投入开发并产出第一批石油、有效评估当前的新发现以决定其商业价值。现在，全球有很多项目有待评估，其中既包括可能投入商业开发的项目，也有可采储量不多或油质低劣的商业价值较差的发现，这些对长期产能贡献有相当大的不确定性。

　　近年，储量在1亿桶以上的发现越来越难得，合同的财务条款越来越苛刻，材料、人工和服务成本在2005~2008年后期增加了一倍，近期的油价已跌破边际油田的生产成本。现在的油气发现往往在水更深、更偏远、技术挑战更严峻的环境，上游业处境要比10年前困难得多。报告称，近年来全球每年大致获得150亿桶发现，到2030年还可能获得3000亿桶。关键在于项目的评估与投产，要在此期间实现产量1110亿桶，还需要大量的资源和资本。

　　在不同国家和地区，一些影响因素如进入壁垒、进入成本、财务条款及运营机制、地缘政治等还都存在很大变数。影响勘探的“地面因素”十分重要，而且未来将继续施加影响。大区块在勘探时每一平米往往得不到相同的投入，与小区块相比，大区块需要花费更多的时间才能释放潜在产能。

　　项目成本肯定是要考虑的。2008年7月以来的油价下跌，减缓了勘探活动的节奏。现在成本降下来了，主要表现在钢铁、钻机、原材料、水下作业等方面。但由于钻机市场紧缺、资源竞争激烈，未来深水油气勘探仍将继续处于高成本环境，这在巴西表现尤为突出。

　　业界对挪威的新许可证招标兴趣下降，其他地区如安哥拉的项目也搁置下来。如果当前的投资环境不改变，那么勘探投资大幅削减，长期的全球油气供应增长将面临风险。