高昂的稀土价格已经促使一些公司减少了稀土的使用。图为Molycorp矿厂含有稀土元素的土壤

    有重要工业价值的稀土矿的价格在两年无节制地上涨后，最近几周似乎有所回落，因为稀土供应前景光明，而最主要的生产国中国在稀土出口限制方面可能面临法律挑战。

    稀土矿是17种矿物的总称，被广泛用于制造混合动力汽车电池、炼油催化剂和军事设备等多种产品。自2009年以来，由于恐慌性买入的推动，稀土价格持续飙升，部分稀土元素的价格上涨了10倍多。中国控制着全球几乎所有稀土供应，它的出口限制、矿场改造及其它政策引发了稀土的抢购潮，而抢购目的就是获得这种不太为人所了解的矿产。

    为稀土矿定价是个难题，因为这个市场的流动性很低，只有很小的量是在全球生产。一些最大的买家和卖家均抱怨，稀土定价不透明。

    但澳大利亚矿业公司Lynas Corp.说，稀土矿中的镧元素(常用来制造炼油催化剂)价格已从今年第二季度的每公斤135.02美元跌到了9月19日的92美元，而铈元素(有时用于玻璃制造)也从二季度的每公斤138.29美元跌至92美元。该公司出版有关其在西澳大利亚州稀土矿Mount Weld的预期产量的参考资料。

    摩根大通公司(J.P. Morgan Chase & Co.)的一位分析师周二以稀土价格不断下跌为由，大幅调低了他对美国科罗拉多州稀土矿生产商Molycorp Inc.的展望。这家常被视作稀土行业领头羊的生产商在纽约证券交易所(New York Stock Exchange)的股票随后大跌近22%。周三午盘，该公司股票上涨1.4%，至42.03美元。

    记者周三未能联系到Molycorp高管置评。该公司首席执行长史密斯(Mark Smith)本月早些时候接受采访时曾说，他看到了稀土需求大降的迹象，原因是不止一家公司开始采取行动以减少稀土的使用，如玻璃制造商对铈进行回收利用。但史密斯表达了对受中国政策支持的稀土价格的信心。他说，我回到这个行业的供求关系上看这个问题。

    稀土价格目前仍远高于两年前。据Lynas的数据，镧元素价格目前是2009年的18倍，而铈价格仍比当时高出近25倍。其实，一些稀土元素在国际市场上的价格根本就没有下跌，尤其是那些所谓的重稀土元素，如铽(用于制造先进的激光器和光学仪器)等。

    尽管如此，一些业内观察人士仍认为，有理由希望不断攀升的稀土价格走到了尽头。美国路易斯安那州专用化学品制造商Albemarle Corp.首席执行长基萨姆(Luther C. Kissam)说，人们普遍认为稀土价格会跌。该公司从中国进口镧。

    各公司都在设法减少稀土的使用，稀土需求的压力得到一定减缓。格雷斯(W.R. Grace & Co.)等制造商和工业企业说，他们已经找到降低产品中稀土含量的方法。

    同时，格雷斯去年11月还说，由于中国稀土出口受到限制并且价格飙升，公司将在流化催化裂化催化剂上对客户收取额外费用，但并未说明具体数额。在后来包括2010年度报告在内的文件中，格雷斯说稀土的成本和可获得性是公司的风险之一。2011年上半年，公司报告与稀土相关的应收账款和存货为4,780万美元。

    格雷斯在上个月的半年度报告中说，我们预计稀土市场的状况可能会很快改变，并且在不久的将来依然具有不确定性。但格雷斯还说公司正在开发含少量或不含稀土的催化产品，并说许多客户都乐于接受这些产品。公司管理人士拒绝置评。

    不过也有人将生产转移到中国，从而摆脱中国的出口限制。日本日立公司(Hitachi Ltd.)一位高管说，公司正在考虑采取将部分高档磁铁的生产搬到中国等措施。

    这位高管说，一般来说，一家公司的管理层保留多种选择是明智的。

    与此同时，贸易律师预测，由于世界贸易组织(WTO)正在考虑一桩涉及其他种类矿物质案件，这起案件与稀土无关，但情况相似，中国使用政府配额分配稀土出口量的政策的合法性不久可能会因此受损。美国Greenberg Traurig LLC律师事务所全球事务部联系主席、WTO前首席法官巴克斯(James Bacchus)说，中国限制配额是目光短浅和自欺欺人的政策。

    中国说加强对稀土出口的限制是因为稀土加工对环境造成损害。中国政府说不想继续在全球稀土生产行业处于近乎垄断的地位。

    目前备受关注的一种矿物质是钕，这是制造永久磁铁的一种原料，永久磁铁被用于风力涡轮机和混合动力车。本周，中国最大的稀土生产商宣布将针对钕实施价格补贴，这可能会进一步鼓励各企业落户中国。Lynas说钕的价格一直比较平稳，从年中以来在国际市场的价格维持在每公斤265美元左右，但在中国有所下降。

    不清楚价格是否会继续保持平稳。据印第安纳州专业化磁铁制造商Thomas & Skinner Inc.副总裁理查德森(Edward Richardson)说，鉴于中国政策的变幻莫测，价格波动的状况会持续。

    他在电邮中说，没有可靠和一致的数据，我们只能靠传闻、小道消息和直觉来判断。