众所周知，石油行业是一个资金投入高度集中的行业，也是一个具有极大选择性和高风险的领域。以跨国公司运营为例。国外大型石油公司几乎都是上下游一体化、业务遍布全球的跨国公司。全球经济发展的不均衡性，使得这些大型跨国石油公司在不同国家或地区的投资回报水平各不相同。在石油工业的整个生产链中，上游的勘探开发、中游的管道运输、下游的炼油与销售以及化工业务在不同时期的项目投资回报水平差异也十分明显。

    与此相呼应，石油工程也是一种知识密集、技术密集、资金密集、风险密集的竞争性和渗透性特强的行业。在能源开发的历史进程中，石油工程有自己突出的特点：高风险、高科技、高投入、高回报。

    石油工程首先是高风险的行业。石油勘探开发工程的对象，是地下几千米或上万米的油气资源。一般而言，相对于地面工程，石油勘探开发工程的风险性高于正常情况，而衡量风险性高低的重要指标是勘探开发的“成功率”。据悉，全世界找到油气田的成功率最高是30%，一般是20%。而中国有8大油气资源沉积盆地，找到油气田的概率是25%，有些盆地概率更低，甚至连10%都不到。在进行石油勘探开发中，风险始终是困扰石油勘探开发的首要问题和主要难题。油气勘探风险大、周期长。在一个有油气前景的盆地，从普查勘探到发现油气田并形成一定生产规模，一般需要9年时间，特殊盆地则需要反反复复20多年时间。石油行业为了规避这种风险，保证未知区域的油气勘探的成功率，一般都设有“风险勘探基金”。

    石油工程是高科技的集成。所谓石油工程高科技的“高”，是相对于常规技术和传统技术而言的。石油高科技概念并不是一成不变的，而是带有一种历史的、发展的、动态的性质。从世界石油勘探开发高科技的发展来看，高科技不是一个单项石油技术，而是石油科学、技术、工程最前沿的石油新技术群。这个群体的各种成分互相影响、互相补充、互相促进。同时，由于石油高科技是与高技术产业连结在一起的，形成了石油科学、技术、生产一体化体系，这有力支撑了石油勘探开发工程。

    另外，石油高科技不同于一般科技意义上的“经验的积累”，而是基于石油科学的发现或创造而产生的科技。其根本性的原因是，石油作为地下流体矿藏、天然气作为气体矿藏，决定了油气勘探开发必然是一个越来越难、越来越复杂的过程，必须不断采用新技术、新工艺、新装备，才能提高油气资源的探明率和油田的采收率。

    石油勘探开发需要大量资金投入。以低渗透油田开发工程为例，上世纪90年代初开发建设1万吨油田生产能力，需要资金投入0.1亿元；90年代末建设相同生产能力需要0.2亿元；本世纪初是0.3亿元，目前需要0.5亿元。也就是说，建设100万吨生产能力的油田需要投资50亿元。在特殊盆地深层进行油气勘探，仅钻一口6000米的探井需要1亿元，常规中等深度的探井需要300万~600万元，海洋、非常规天然气勘探开发投资更大。有时随着油价的起伏和地下油气资源品位低等情况，“高投入不一定有高回报”。为了保证基本的投入产出比例，实现较好的回报，科学决策、采用高技术就成为必然的选择。

    当然，在理想情况下，石油勘探开发“高投资，可以实现高回报”，这也是石油勘探开发追求的目标。比如大庆油田在目前“高采出程度，高含水”的情况下，为了保持原油稳产4000万吨/年，需要保持较高的资金投入，但同时大庆油田也实现了高回报，是全国所有油气田回报最高的油田。

    而在世界范围内，中东油气田是全球油气田开发回报最高的地区。按照资金流向的“洼地效应”，石油勘探开发投资一般首选投资效益较好的盆地（地区）和油气田。在目前高油价的情况下，投资低品位油气田、非常规油气田开发，依靠技术进步，也能获得较高的投资效益。