7月27日，乔治·米切尔( George Mitchell ) 平静地走完了94年的人生，在家乡得州加尔维斯敦的家中安然辞世。他几乎以一人之力开启了美国页岩气革命，导致美国未来的能源独立和世界能源格局的巨大变化。《经济学人》对此评论道，没有任何国家出现了这么多改变世界的伟大企业，也很少有人像米切尔这样改变了世界。

　　2012年底，国际能源署发布的《世界能源展望报告》预计，美国到2017年将超越沙特成为全球最大产油国，2035年美国将实现能源独立。这个预测的依据就是美国的页岩气革命。页岩气革命使美国成为世界上第二大天然气供应商，它增加的供给量足以满足美国消费100年。

　　专注页岩气30年

　　米切尔是来自希腊的移民，在得州农工大学(Taxas A&M University)读书时靠卖零食、文具以及给同学做衣服支撑学业。他以全校第一名的成绩毕业后进入能源行业。经过数十年的拼搏，到上世纪80年代的时候，他已经拥有了一个相当有实力的米切尔能源开发公司(Mitchell Energy and Development)，该公司的主营业务就是天然气。

　　很长一段时间以来，业界都知道天然气不仅存在于气田之中，而且也深藏于坚硬的页岩之中。这些页岩里孕育着巨大的天然气储量，但坚硬的岩石也像瓶盖一样阻挡着天然气的开发。而从页岩中提取天然气并不是不可行，事实上，1821年美国的第一个天然气油井就是在页岩上钻取的。问题是这个过程非常困难，而且价格极其昂贵，在商业上无法推广。

　　1982年，米切尔读到了一份联邦政府的研究报告，报告中认为以经济的手段从页岩中提取天然气是具有可行性的。于是，米切尔在达拉斯机场附近一大片叫做伯内特岩层(Barnett Shale)的区域，开始了他的试验。试验进行了10年，在投入巨大的人力物力后，钻探却了无成效。

　　幸运的是，因为页岩天然气是非常规的天然气，政府对于此种开采方式提供了联邦退税。这个退税法案有效地激励了创新的活动，使得页岩气开采的尝试成为可能。

　　但是即使有税收补贴，在页岩上以经济的手段开采天然气也是太困难了。除了米切尔，也有其他公司在尝试。但是到1997年，所有大能源企业都终止了努力，只有米切尔和其他几个小公司还坚持着。

　　到上世纪90年代末，经过20多年的努力，伯内特岩层的试验性开采依旧没有任何成功的迹象，米切尔公司的董事们也越来越怀疑继续投入的合理性，但是米切尔从没想到过放弃。

　　米切尔在今年5月，也就是距离他去世两个月前接受《经济学人》采访时说：“我们在80到90年代花了将近600万美元试图以经济手段开采页岩气。我从没有想到过放弃。我们知道在那些页岩中存在着天然气，我们甚至可以测量到天然气的体积，但是你不能使它离开岩石层。”

　　技术上取得重大突破

　　1998年，米切尔公司终于取得了技术上的重大突破，他们利用新的水平压裂技术(Light Sand Fraccing ) 来最终打通页岩。采用该技术之后，天然气产量急剧上升。

　　“这是一个突破，”米切尔对《经济学人》说，“这让那些大的原油公司看起来很愚蠢。他们为什么没有发现这些?很多公司开始的时候都在尝试，他们只是没有付出足够多的努力。”

　　进一步开发伯内特岩层区需要大量资本。但是，数家公司对米切尔能源开发公司进行了尽职调查后认为，米切尔在页岩气开采上的投入和水平压裂技术的突破不具备太大的商业价值，因此纷纷放弃了收购计划。

　　到2001年，戴文能源(Devon Energy)的首席执行官尼古拉斯(Larry Nichols)注意到夏内特岩区(Shanett)的天然气产量突然迅猛增加。很明显，米切尔的水平压裂技术破解了页岩气开采的密码。2002年，戴文能源以35亿美元收购米切尔能源开发公司。戴文能源在水平钻井技术上已经有了多年的积累，这是另外一项对于页岩气开发至关重要的技术。水平钻井技术始于上个世纪80年代，主要是通过水平方向的钻探穿透更多的页岩。

　　米切尔探索出来的水平压裂技术和水平钻井技术相结合使得页岩气的迅猛开发成为一场导致美国能源独立的革命。许多具有创新精神的能源公司纷纷加入了这场洪流，并且迅速将新技术从夏内特岩区扩展到路易斯安那、阿拉斯加、俄克拉何马以及从纽约、宾夕法尼亚延伸到弗吉尼亚的巨大岩层。

　　能源革命刚刚开始

　　对于米切尔来说，他所引领的水平压裂技术会彻底改变美国的天然气市场并没有让他惊讶，让他惊讶的是改变的速度。在2002年，页岩气只占美国1%的天然气供给， 而现在已经占天然气产量的30%，而且还在不断上升。

　　米切尔并没有试图对自己完善的技术申请专利，使其在业界迅速推广成为可能。全球能源资本(Global Energy Capital)创始人及董事总经理卡特·佩奇(Carter Page)和米切尔交往颇深。“他是一个非常朴实亲切的人，”佩奇在接受《第一财经日报》采访时说，“坚持自己的想法并且非常慷慨。”“他曾经告诉我他不愿意申请专利，他希望尽可能多的企业能运用这项技术，”佩奇说，“这也可以解释为什么页岩气的产量能够在短短几年中出现如此迅猛的增长。他认为这场革命才不过刚刚开始。”