由于担心影响环境和居民流离失所的问题，世界银行等多边借贷机构从上世纪90年代开始逐渐回避大型水电项目。2014年水力投资为18亿美元（约合110亿元人民币），但该银行的投资金额在水电项目的整体投资规模中只占2%。
 
    来自巴西、印度、泰国等新兴国家的国家开发银行，以及私营部门投资者成为水力发电投资的大户。此外，公私合作的模式也在不断发展，而且一般受到上述地区开发银行的支持。
 
    国际河流组织(International Rivers)是反对大坝建设的支持者，该组织的执行主任贾森 雷尼(Jason Rainey)问道，“谁会从这些基础设施项目中获益？”
 
    来看一些具体案例：老挝的沙耶武里水坝(Xayaburi Dam)将向泰国售电，但对那些长期生活在湄公河沿岸的民众的生计造成了威胁；刚果民主共和国的英加三期(Inga-3)水电大坝的供电对象是矿业公司和南非，而96%的刚果人却用不上电。
 
    根据国际河流2012年发布的报告，中国公司或投资方参与了70个国家的308个大坝项目，其中有很多在东南亚，但也有一些地处非洲、拉丁美洲和巴基斯坦。这些项目除了为投资国供电，大坝项目还会为投资者的工业项目，比如采矿或冶金项目，提供了一种垂直整合的模式。
 
    柏林的公共政策研究机构海因里希 伯尔基金会(Heinrich B ll Foundation)的经济管理项目(Economic Governance Program)主任南茜 亚历山大(Nancy Alexander)将这种趋势部分归因于20国集团提出的一项计划，即优先考虑基础设施方面的投资，以此作为一种促进经济稳定的方式。
 
    “这种模式的问题在于，它消除了私营部门投资大型项目的风险，还吸引养老基金、共同基金等机构投资者进行投资。这通常意味着利润私有化，将风险推给公众。” 她说，这些风险可能会非常大，并且很隐蔽。项目投资者可能会以国家安全或商业机密为由，不向公众披露信息。
 
    由于水电可以平衡电力负荷、储存电量，为风能、太阳能等间歇性的可再生能源提供支持。
发展国家出于气候变化和清洁能源的需求，对水电站建设非常热衷。但近年来，水电“排放量低”、“清洁能源”的说法却遇到了科学的挑战。大坝建设对当地环境和居民所造成的影响并未计入投资评估中，大坝背后的水库会淹没植被，使之腐烂，释放出甲烷和土壤碳。2012年，《自然 气候变化》(Nature Climate Change)杂志发表的一份研究显示，“热带水电站的排放量常常被低估，它们可能在长达几十年的时间里，超过化石燃料的排放量。”
 
    典型例子是土耳其在底格里斯河上修建的伊利苏大坝(Ilisu Dam)的项目。由于水位将淹没已有1万年历史的古城哈桑凯伊夫，而受到了联合国教科文组织(Unesco)的反对。土耳其的一些水坝项目也在一定程度上导致处在下游的伊拉克湿地干涸，并加剧了叙利亚的紧张局势。
世界银行今年发布了有关水力发电的报告，称该银行现在“通常是充当 召集人 ，招揽其他投资方提供融资”。来自98个国家的318个民间团体，对该机构提出的一个新环境和社会框架表达了批评，称这会削弱现有的保护措施。他们提出，大坝建设会损害原住民的权利、损害因项目而流离失所的居民的权利。也未能保护工人、保障人权，并未有意义地应对气候变化问题。